3.これからの社会を“支える”技術に挑む。

一方元木は、小さい頃からコンピュータに興味を持っていたと言います。
「元々ソフトウェアに興味があって、人工的に知能を作れないか考えていました」。高専に進学してロボコン（全国高等専門学校ロボットコンテスト）に参加したこともあり、だんだんとハードウェアも扱うようになります。ソフトとハードの両方を学んだことで、“ロボットをもっと賢くさせるには？”という思いを抱くようになった元木は、大学院でニューラルネットワークの研究を行い博士の学位を取得します。
「ロボットをうまく動かすにはハードとソフトの両方がわかっていないと制御できません。今は理工学系の技術の集合体としてロボット全般を扱っています」。

通信工学や知能ロボティクスという分野は、非常時・緊急時にも大きな可能性を秘めています。例えば、これまでの大規模災害発生時には、交通インフラがたびたび麻痺状態になっていました。
「周辺環境や前後の自動車との通信が実現すると、避難誘導や復興時の物流の流れを円滑にできます。また、災害状況や安否情報も含めて、自動車が情報取得のハブになることもあるはず」と水井は力を込めます。
また、様々なセンサーを駆使して得た空間情報を用いれば、人工知能によってその場で最適な判断ができるようになります。もしインターネットが断絶していても、Bluetooth通信機器を使って狭い空間内で構築できるアドホックネットワークを作れば、人工知能を応用できるはずです。
「災害時に行政が情報を集めて一つひとつ対応するのは人手にも時間にも限界があります。インターネット通販のリコメンドのように、その場から出るリアルタイムな声を収集し、人工知能によって反映できるようなシステムは、防災や復興の場で役立てることができるはずです」と元木は話します。
急速に進む情報化・ネットワーク化の中において、互いの研究は関わりを深めています。「自動車だって人工知能を搭載する時代が来ます。そのうち、人に任せるよりも安全なだけでなく『安心』な自動運転車が登場するかもしれませんね」と水井は話します。
しかし、人工知能や自動運転車が社会で活躍するには、まだ残されたハードルがあるのも事実です。これまで世になかった技術の、安全性や倫理的観点を問うには、多くの人の意見を集めて議論する必要が出て来ます。近年、人とロボットや人工知能の距離がドンドン縮まって来ているのは多くの人が感じているはずだと元木は強調します。
新しい技術は、使い方一つで悪用もできてしまいます。もし社会実装を目指すのであれば、同時に倫理面や法律面の議論も重要です。『技術的に可能』というだけでなく、使う側の心理や社会情勢も考えることが大切になりますから、他分野と連携するということは重要ですね」。