2.クリアに聞こえる人工内耳をめざして

聞こえ方の障害である「難聴」は、空気の振動を伝える体の器官である「外耳」「中耳」に不調をきたした場合に起こる「伝音性難聴」と、振動を電気刺激へと変換する器官「内耳」の不調を由来とする「感音性難聴」の2種類に大きく分けられます。特に「感音性難聴」は今の医学では機能回復が困難と言われており、補聴器によるサポートにも限界があります。そこで登場するのが「人工内耳」です。人工内耳は、音を増幅する補聴器とは違って音を電気信号へと人工的に直接変換します。変換後の信号を内耳にある「蝸牛」という器官へ埋め込んだ電極へと送り込むことで、文字通り人工的に内耳の働きを担っているのです。

しかし、人工内耳を装着したからといって、すぐに音を聞き取れるようになるわけではありません。言語聴覚士（ST）と呼ばれるスペシャリストから受けるトレーニングによって、半年～1年くらいで徐々に音を理解できるようになると言います。「なぜ長期に渡るトレーニングが必要なのか。それは現在の人工内耳が『本来の音と同じようには聞こえない』という課題を抱えているからです。だから今はトレーニングによって脳に音を覚えさせる必要があるのです」。理工学部の簑弘幸教授は人工内耳が抱える課題の解決をめざし、人間の聴神経が持つ不思議な振る舞いを数理モデル化する研究を進めています。