1. 似ているようで異なる多種多様な構造形式！？ 奥深い「橋」の世界で、老朽化の問題と向き合う

日本でも代表的な橋といえる、横浜近郊に存在する2つの橋、横浜ベイブリッジとレインボーブリッジ。どちらも橋の途中に高い塔が2本立ち、そこから何本ものケーブルが下の補剛桁（はしげた：道路部分にあたる）へと張り巡らされています。一見するとよく似ていますが、「実は構造的に『違う種類の橋』と言えます」と話すのは、理工学部 土木・都市防災コースの北原武嗣教授です。

橋にはいろいろな種類があります。横浜ベイブリッジは「斜張橋」と言われるもので、橋桁がメインの構造になっています。橋桁を両端で単純に支えるシンプルな構造、大昔からある丸太橋のような形式。ケーブルは「これらを補助する役割」とのこと。「ベイブリッジのような長大な橋の場合はケーブルの役割がかなり大きくなっていますが、一般的な斜張橋の発想としてはあくまで橋桁がメイン、ケーブルが補助という関係です」。

一方、レインボーブリッジは「吊橋」の1つで、ケーブルがメイン構造になります。斜張橋とは異なり、「ケーブルの引っ張る力で橋全体を支えていて、補剛桁は使用性のためのものです」。
「構造が変われば、橋の特性も変化します。最も長い橋を作るのにすぐれているのは吊橋で、『明石海峡大橋』はその代表。全長は3911m、支間長（橋を支える主塔と主塔の間）は、もっとも長いところで1991mに及びます。これは日本最長であり、世界でも有数の規模ですね」

こうして劣化状況を把握することは、これからの社会にきわめて重要になります。なぜならどこの橋から修繕すればいいか、優先順位をつけられるからです。

「日本全国でたくさんのインフラが老朽化する中、一斉にそれらを修繕するのは現実的ではありません。どこも人やお金に余裕がないためです。私たちの研究で現在の劣化状況を一定でも評価できれば、早急に対応した方がよい部分がわかり、限られた人とお金でも効率的に行えるでしょう」

土木工学の分野で長く研究を続けてきた北原。「人々が安全・安心かつ快適に生活できる街や都市を作る。その実現に貢献するのがこの学問の役割です」と明朗に告げます。あわせて「環境にやさしく、持続的な社会基盤を作っていきたいですね」と笑顔を見せます。

そんな話をした後、関東学院大学の校訓「人になれ 奉仕せよ」を持ち出し、「この考えを具現化しているのが土木工学ではないでしょうか」と言います。社会を支えるため、人の暮らしを守るための研究なのです。