4. 実験室から日々生まれるミュータント
狙って作り出した「突然変異」が地球を救う？

植物プランクトンに「重イオンビーム」という放射線の一種を照射し、突然変異を生み出していく。こうした実験の積み重ねにより、いつしか環境にやさしい“バイオ燃料”ができるかもしれない ― ―。そんな研究を行っているのが、理工学部生命科学コースの新家弘也専任講師です。

新家が研究対象にしているのは、植物プランクトンである「微細藻類」。その中でも、ハプト藻について分析しています。あまり聞いたことのないハプト藻ですが、海や湖などにたくさん生息しているとのこと。

「私が特に注目しているのは、5種のハプト藻で合成することが知られているアルケノンという脂質。これを燃料として活用する方法を模索しています。植物プランクトンは光合成によってCO2を吸収していますから、実現すれば環境にやさしいバイオ燃料になります」

石油やガソリンなどは、炭素と水素からできた「炭化水素」にあたります。アルケノンは炭素、水素、酸素を含んでおり、酸素の部分を取り除けば炭化水素に。なおかつ炭素と水素の量も多く、「燃えやすい構造」だと言います。燃料としてすぐれている可能性があるのです。

現在、アルケノンを合成できる微細藻類は、海水と汽水域（川の河口など、海水と淡水が混じり合う水域）でしか見つかっていません。しかし、湖などの淡水にもアルケノンは存在しており、どのように作られているのかまだわかっていない状態。それを解明できれば「新しいアルケノンの生成方法を考えられるかもしれません」。

なお、アルケノンを大量に生成できれば、燃 料としてだ けで なく、「プラスチックをはじめ、素材の原料として活用できるかもしれません」と、新家は語ります。もともとプラスチックは石油などから作られており、
その代わりになる未来も見据えているのです。

「そのほかに、ハプト藻の中には『円石藻』という、丸い殻のような構造で覆われた種類がいます。この殻は炭酸カルシウムでできており、その中にCO2を固定化することで環境に貢献できる可能性があるのです。今はこちらの研究も進めています」

1つ質問すると10の答えが返ってくるように、新家の微細藻類に対する探究心は尽きません。「少しでもその生態を解き明かしたいですし、微細藻類によってさまざまな試みができることを社会に発信していきたいです
ね」。あわせて、重イオンビームのような放射線を有効活用することで、生物などの研究が進むことも伝えていきたいと言います。

日々行う実験は、本当に地道なもの。しかし、そこから生まれるたくさんの発見があります。こうした積み重ねが、いつしか社会を支える技術になるかもしれません。