5.キノコはなぜゴムを分解するのか
その“不思議”を解明し、環境問題につなげたい

キノコの中には“不思議な能力”を持つ種類があることをご存知でしょうか。「実は、ゴムを分解できるキノコがあるのです」。そう話すのは、理工学部生命科学コースの清水由巳教授です。

さまざまなものに使われているゴムですが、環境問題を考える上では、そのリサイクル方法が課題になっています。「例えば使われなくなったタイヤが、毎年100万トン発生しています。今までは火力発電の燃料に使うなどして、こうした“廃タイヤ”を熱利用（リサイクル利用）してきました。しかし世界中で二酸化炭素を減らす動きが起きる中、火力発電も今後減っていくでしょう。別のリサイクル方法を考えることが重要です」。

そこで注目されているのが、ゴムを分解するキノコの存在であり、清水はそのメカニズムを研究しています。ちなみに分解とは、分かりやすく言えば、元の化合物を2種以上の別の化合物に分けること。企業にとってもゴムの処分は解決すべきテーマであり、この研究に期待している声も多くあるようです。

現在はメカニズムを解き明かすため、ブナシメジにゴムを与えて、それを分解する過程でブナシメジが産生するさまざまな酵素、ゴム分解産物を分析しているとのこと。「まずはどの酵素がゴムを分解しているのか特定する必要があります」。酵素が作られる際は、その酵素をコードする遺伝子が発現することから、清水はゴムが分解される過程で発現している遺伝子を調べ、酵素を特定しようとしています。「酵素を特定できれば、あえてキノコを用いなくても、酵素を使って効率的な分解の方法を考えられるかもしれません」。

大学時代からずっと真菌の研究を続けてきた清水は、その存在に宿るたくさんの不思議や面白さを追い続けてきました。例えば白色腐朽菌はさまざまなものを分解でき、おそらく地球上で唯一、リグニンという化合物を分解する菌であることも分かっています。また、真菌はヒトの細胞と同じ真核細胞からなる真核生物であり、分子生物学的手法が確立している酵母を使って真核細胞の研究を行うことで「人とはどのような生き物なのかを
知ることにもつながるでしょう」と笑顔を見せます。目に見えないほど小さな微生物、真菌。その存在と向き合うことで、見えてくる未来があります。