宇宙の原理に迫るためにX線望遠鏡が見つめるもの

「宇宙はいつだって私たちの予想を裏切ります。どれだけ予測を立てても、観測技術の進歩とともに毎回新たな発見があり、世界中の研究者が驚かされる。そしてその発見一つひとつが、宇宙を解き明かす道筋につながっているのです」
そう語るのは数理・物理コースの中嶋大教授。学術研究都市である茨城県つくば市近郊に育ち、夜な夜な頭上を眺めていた少年は、大学の研究室選びで宇宙物理学に出合いその興味が再燃。いまは観測的天文学の最前線に身を置いている。
そもそも宇宙を観測する際には、物質から出る「電磁波」を観測するのだが、その種類は可視光の他に電波、赤外線、X線、ガンマ線など幾多にわたる。中嶋教授が専門とするのはX線による観測。数百万度から数億度という高温度・高エネルギーの現象が観察対象だ。
例えば、中嶋教授が開発に携わった観測カメラで自ら観測した対象に、大質量の恒星が爆発して誕生する中性子星と太陽の数十倍以上の質量を持つ超巨星の連星がある。中性子星の強い引力に、ガスでできた超巨星が吸い込まれていく現象は、宇宙のダイナミズムを私たちに教えてくれるもの。中嶋教授はX線による観測を「激動の宇宙を観測するもの」だと表現する。