「表面プラズモン」の原理解明が光通信インフラの未来を変える！

　現代人にとって、スマホは欠かせないツールだ。X（旧：Twitter）やLINEのチェックはもちろん、YouTubeなどの動画配信サービスの視聴で使用するシーンも多いだろう。そんなとき、インターネットの通信回線が遅くてイライラした経験はないだろうか?電気・電子コースの石坂雄平准教授は、次世代を支える通信インフラをスムーズにする研究に従事している。
「これからは、IoT(Internet of Things/モノのインターネット)といって、家電製品や自動車など、すべてのモノがインターネットにつながる時代がやってきます。生活が便利になる一方で、インターネットにおけるトラフィックは年々増加しています。また、通信に使用する電力の増加も問題視されています。そこで、私の研究室では、光通信インフラの大容量化、省電力化を実現する新たな技術を開発しています」
　現在の携帯電話は、基地局から端末までを無線の「電波」がつなぎ、基地局から基地局への通信は、有線の「光ファイバ」が支えている。このエ程で、電気信号を光信号に変換する複雑な処理が行われているという。石坂准教授の研究対象は、この処理を担う電子デバイスに用いる新たな光エレクトロニクス技術だ。
「最近、力を入れているのは、プラズモニクスという技術を用いて、通信用デバイスを省電力化する研究です。プラズモニクスとは、金属ナノ構造などにおける自由電子の集団的振動(プラズモン)と光波を結合させて制御する新しい技術。これを使うと極小空間に高強度の光を集積することができます。これによって、通信用チップを小型化し、冷却に使う電力消費を大幅に削減するのが目的です」