ハプト藻からバイオ燃料を創出し、カーボンニュートラルに貢献する

日本の産業界では、政府が掲げる「2050年までにカーボンニュートラルを実現する」という目標実現に向けて、さまざまな事業が行われている。生命科学コースの新家弘也講師が取り組む研究もそのひとつ。研究対象は、「ハプト藻」と呼ばれる藻類の一種だ。植物プランクトンである藻類が切り拓くカーボンニュートラルの未来像とはどのようなものなのだろうか。
「地球の一次生産者である藻類は、光合成によりCO2から物質をつくり出す持続可能な原料として注目されています。私は世界中で5種のハプト藻だけが合成できるアルケノンという脂質に着目し、バイオ燃料として活用する方法を模索しています。陸上の植物と比べ、海中の生物は先行研究が少なく、分野としてブルーオーシャンであるため、この研究に着手しました」
新家講師は、アルケノンを合成できるハプト藻を培養し、バイオ燃料となるオイルの生成に適した突然変異株を創出する実験を行っている。そこに用いるのが「重イオンビーム」。放射線の一種である重イオンビームを培養したハプト藻に照射し、より多くアルケノンが蓄積する株をつくり出すのが目的だ。
「これは放射線育種と呼ばれる手法で、創出したアルケノン高産生株を解析することで、ハプト藻のどの遺伝子がアルケノン増産に関与しているかを調べることができます。その上で、原因遺伝子を人工的に制御できる株を創出し、その大量培養を目指します。アルケノンの増産を実現できれば、社会実装への第一歩となるでしょう」