蓄積した「めっき」技術を継承して産業界の未来を支える人材を育成する

素材の上に、別のものを被覆して新たな機能を創出する分野が表面工学。昔のおもちゃや缶詰などに用いた「ブリキ」は鉄をスズで被覆したもの、屋根などに用いた「トタン」は鉄を亜鉛で被覆したものだ。同じ鉄材でも表面を何で被覆するかで機能も用途も変化する。
「めっきとは、素材の表面に銅や亜鉛などの金属被膜を成形させる表面処理方法です。めっき加工は、半導体のプリント配線板などで、幅広く使われており、めっきの技術なしに電子部品は存在しないと言われています。実は関東学院大学は、めっきの技術とかなり深い関係があるんですよ」
そう語るのは、2023年4月開設予定の表面工学コースの小岩一郎教授だ。1884年創設の横浜バプテスト神学校を源流にもつ関東学院大学は、戦後の1946年に関東学院工業専門学校として、現在の横浜・金沢八景キャンパスの一角に移転してくる。ここで学生用の実習工場をつくり、力を注いだのが「めっき加工」だった。
「この実習工場のめっき加工技術は評判を呼び、自動車メーカーなど多くの仕事を任され、後に関東化成工業株式会社として独立します。その後も関東学院大学のめっき加工技術は進化を続け、1962年には、世界で初めてプラスチックめっきの技術を開発。そして、関東化成工業がプラスチックめっきを国内で初めて量産化しました。そんな背景もあり、めっき加工の分野では、関東学院大学の卒業生が数多く活躍しています」